해파리는 전 세계 해역에 분포해있으며 색이 거의 투명하고 몸의 대부분이 한천 질로 되어있으며 바다에서 부유(浮遊)생활을 하는 무척추동물로서 강장동물에 속하며 자포 동물 문 해파리 강에 속하는 249종의 프랑크톤 성 해산 무척추동물의 총칭으로 해파리 강은 컵 해파리아강과 십자해파리아강의 2아강으로 나누어지는데 컵 해파리 류가 자유 유영하는 진정한 해파리이다.

해파리의 수명은 대부분 1년 전후이고 몸의 지름은 약 2cm~40cm에서 2m까지 매우 다양하며 구성물의 약 98%가 물이다.

독 액이 찬 자포로 형성된 촉수로 작은 동물을 잡아먹으며 원시적인 다세포동물로서 몸의 형상은 대게 종 모양 또는 원통형이고 강장을 갖추며 입 주위에 촉수가 있다.

해파리, 말미잘, 산호 등이 이에 속한다. 모양은 갓 비슷하게 생겼으며 갓 밑에는 많은 촉수를 가지고 있다.

뒷면 한가운데 늘어진 자루의 끄트머리에 입이 있는데 이는 갓같이 생긴 부분의 중앙에 위치한 밥통과 연결되어 있다.

갓은 반 구상으로 직경20cm~60cm이며 몸빛은 담 청 흑색이며 8개의 감각기와 유 백색의 촉수를 가지고 있고 동물 중에서는 수분을 가장 많이 함유하고 있다.

해파리는 한자어로 海蜇(haizhe)이라고 하며 중국에서 전체요리부터 사용했다고 전해진다. 식용해파리의 원료는 일반적으로 포획한 생 해파리를 갓과 다리부분으로 절단하여 오물인 유기물들을 깨끗이 제거한 후 소금과 명반을 뿌려 탈수, 방부, 응고시킨 다음 자연건조하여 반투명체의 황, 백색의 식자재해파리의 원료로 만든다.

우리가 식자재로 사용하고 있는 해파리는 건조과정을 거쳤기 때문에 약67%의 수분을 함유하고 있으며 저칼로리 식품으로 100g을 먹어도 32칼로리의 열량에 불과해 흰밥의 142칼로리에 비해 볼 때 현저히 낮은 칼로리를 유지하면서 촉감고 맛이 좋아 식자재로 호평을 받고 있는 것이다.

1차 가공 된 식자재 해파리는 갓 부분과 다리부분으로 나눌 수 있고 갓 부분은 두께2mm전후에 직경 15cm-45cm에 이르는 원형으로 냉채용 해파리, 전체요리, 초밥용해파리 등에 사용되고 있고 다리부분은 중국(전골요리류)과 일본(스끼야끼, 샤브샤브) 태국 등에서 오래 전부터 육수에 데쳐먹는 요리 및 한식의 밑반찬(무침용)등에 해파리의 다리부분을 식자재로 사용하고 있으며 최근 우리나라에서도 다리부분의 소비자가 증가하고 있는 추세이다.

식용해파리 100g중의 함량을 샬펴보면 수분65g, 단백질12.3g, 지방0.1g, 당질4g, 무기질18.7g, 칼슘182mg, 철9.5mg, 비타민B1, B2가 미량 포함되어있어서 해파리가 몸에 좋다고 하는 것을 중국의 고전들은 한결같이 강조하고 있다.